形成酸雨的原因，主要是由于大气中的二氧化硫所致。纯净的雨雪溶有空气中的二氧化碳，形成碳酸，因而具有微酸性。当大气受到污染，空气中的二氧化硫与氮氧化物，遇到水滴或潮湿空气，即转化成硫酸或硝酸，溶解在雨水中，使降雨的P H值低到5 . 6以下，形成酸雨。
　　
　　大气中的二氧化硫、三氧化硫和氮氧化物与雨、雪作用形成硫酸和硝酸，随雨雪降落到地面，这种雨或雪叫酸雨。一般把PH值小于5.6的降水称为酸雨。酸雨严重危害农作物、森林和草场，使土壤酸度增高，造成土壤中锰、铝含量增高，影响土壤中硝化细菌和固氮细菌的繁殖，降低土壤肥力，使作物产量下降，植物的化学成分发生改变。此外，酸雨对河流、湖泊中的生物也有很大影响，危害渔业生产。